魏宗万1938年出生于上海。17岁进入上海汽轮机厂当了钳工。1959年考入上海戏剧学院表演系，毕业后成为上海人民艺术剧院的演员，在上海人艺的很长一段时间里，由于其貌不扬，以跑龙套为主。通过形形色色小角色的表演，魏宗万积累了丰富的表演经验。 魏宗万作品无数，所演角色都非常出彩。被赞为真正的“剧抛脸”，《三毛从军记》的老鬼、94版《三国演义》的司马懿、98版《水浒传》的高俅，在魏宗万这里就没有驾驭不了的角色，一个人就能撑起一台戏，每一个角色都是观众心中的经典无法逾越的存在！他这一辈子都在认真做人，努力演戏！ 在过往采访中，魏宗万曾表示当初《三国演义》剧组邀约自己出演司马懿，甚至是张纪中、张绍林在厕所里灵机一动定下的，而他接到邀约时第一时间选择推辞。 他直言：“我当场拒绝，我说我不是摆演员谱，我一点没有演员谱。”他表示自己从小看各种京戏，各种司马懿都看过，觉得这个角色白脸、胆小如鼠、大胡子，此外他也不会骑马，也担心古装戏处理不好现代和古代的问题。在张纪中等再三力邀下，魏宗万松口接下角色。最终他凭精湛演技，塑造出荧幕经典司马懿，成为难以复刻的影视名场面。 6月2日晚，有媒体记者联系上魏宗万的女儿魏茗。 她说父亲年纪大了，各种各样的疾病一直累积在一起，最近几年一直是这样。魏茗说，父亲聊起表演眼睛放光，他自己有自己的想法，会把自己沉到角色中，演绎出不同角色的味道。魏茗表示，作为演员，父亲其实没有真正坐下来好好看自己的作品，但是在去世前一周，他一直在看《三国演义》《水浒传》。